Фамилия Конобай — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей нестандартностью. В русском ономастиконе она редкая, и её происхождение напрямую связано с прозвищем, а не с крестильным именем или географическим названием. Основа фамилии — слово «конобай». В диалектах русского языка, особенно в южных и центральных губерниях, так называли человека, который занимался убоем лошадей и разделкой конского мяса. Это было не самое престижное, но необходимое ремесло: конина шла в пищу, шкуры и жилы использовались в хозяйстве. Таким образом, предок-родоначальник получил прозвище по своей профессии — «конобой» или «конобай».

Суффикс в фамилии нулевой, что нетипично для русских фамилий на -ов/-ев или -ин. Здесь мы видим модель «чистого» прозвища, которое перешло в фамилию без дополнительных формантов. Такое возможно, если прозвище было закреплено за человеком как родовое имя в форме существительного. Второй корень «-бай» здесь не тюркского происхождения (не «богач»), а чисто славянский, от глагола «баить» (говорить, бить) или, что вероятнее, от «бить». Сравните: «конобой» — тот, кто бьёт (забивает) коней. Оглушение звонкого «б» на конце в «п» в написании «Конобай» — явление фонетическое, характерное для простонародной речи.

Географически фамилия встречается в основном на Украине и в южных областях России (Белгородская, Воронежская, Ростовская области). Это подтверждает связь с диалектом: слово «конобай» фиксируется в украинском языке как «конобай» или «коновал» (в значении «живодёр», «конский мясник»). В центральных и северных регионах России фамилия почти не встречается, что делает её ярким маркером конкретной местности и рода занятий.

С точки зрения времени возникновения, фамилия могла оформиться в XVII–XVIII веках, когда прозвища активно закреплялись за потомками. В документах того периода могли фигурировать «Конобай Иванов сын» или «Конобай Фёдоров», где прозвище стояло на месте фамилии. Позже, при переписях, оно перешло к детям уже как наследственная фамилия.

В отличие от фамилий, образованных от распространённых профессий (Кузнецов, Мельников), Конобай указывает на очень узкую, почти маргинальную в глазах общества специальность. Носитель такой фамилии в прошлом почти наверняка происходил из крестьян или мещан, занимавшихся забоем скота, и его социальный статус был невысок. Сегодня же фамилия звучит экзотично и нередко вызывает вопросы — что, впрочем, делает её запоминающейся и уникальной.