Фамилия Коновальский — яркий пример того, как польская или западнорусская модель словообразования наложилась на вполне конкретное ремесленное прозвище. В её основе лежит слово «коновал» — так на Руси называли человека, который лечил лошадей, а заодно мог кастрировать жеребцов и заниматься простейшими ветеринарными операциями. Ремесло было востребованным, но не считалось престижным: коновалы часто были странствующими, их сравнивали с шарлатанами, и в народе слово имело пренебрежительный оттенок.

Суффикс -ский указывает на то, что фамилия сформировалась в землях Речи Посполитой или в западнорусских губерниях, где была распространена шляхетская модель фамилий на -ский/-цкий. В отличие от простых русских фамилий вроде Коновалов (отчество от прозвища отца), Коновальский — это фамилия, которую мог получить человек, владевший коновальным промыслом и живший в определённой местности, а затем перешедшая его потомкам как родовое имя. В польской традиции такой суффикс часто присваивался мелкой шляхте, но это не значит, что все Коновальские — дворяне: многие крестьяне и мещане на западных окраинах империи тоже перенимали эту модель.

Интересно, что фамилия имеет и украинский след. В Малороссии коновалов называли «коновалами», и прозвище было ходовым. При переходе в фамилию оно могло обрести окончание -ський, что по-русски записывалось как -ский. Встречается также вариант Коновальский с ударением на второй слог — это характерно для носителей из юго-западных регионов.

Географически фамилия тяготеет к современной Украине, Беларуси и восточной Польше. В России она редка и чаще всего встречается у потомков переселенцев с запада. В словарях русского языка слово «коновал» зафиксировано с XVI века, но сама фамилия Коновальский — образование более позднее, не ранее XVII–XVIII столетий, когда фамилии на -ский стали массово закрепляться у непривилегированных сословий.