Фамилия Коноваль — редкий случай, когда профессиональное прозвище застыло в исходной, почти неизменной форме, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ев или -ин. Её основа — южнорусское и украинское слово «коновал», то есть конский лекарь, ветеринар, специалист по кастрации и лечению лошадей. В отличие от «коновала», который звучит как нарицательное, форма «Коноваль» могла возникнуть как прямая фиксация прозвища в речи: человека так звали, а при записи в документы фамилию оформили без дополнительных окончаний — либо как усечённый вариант от «Коновальчук» или «Коноваленко», либо как самостоятельную фамилию, характерную для регионов, где фамилии на -ль не редкость (сравните: Коваль, Бондарь, Швець).

Слово «коновал» восходит к двум корням: «конь» и «валить» (валить лошадь на землю для лечения). Ремесло это было востребованным, но не престижным — коновалов часто считали бродячими умельцами, работавшими на ярмарках и в сёлах. Прозвище могло закрепиться за человеком, который лечил лошадей, или же за тем, кто отличался грубой, «коновальной» манерой обращения.

Географически фамилия Коноваль тяготеет к Украине и югу России, особенно к Черниговской, Полтавской и Курской губерниям. В этих местах суффиксальная модель без -ов типична для украинской антропонимии. Встречаются также варианты Коновалюк, Коновальчук, Коноваленко — все они означают «сын коновала» или малороссийскую ветвь того же рода.

По сословной принадлежности Коновали чаще всего были крестьянами или казаками. В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается среди государственных крестьян, реже — среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией практически нет, что логично: ремесло коновала считалось «чёрным», и фамилия не давала социальных привилегий.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «коноваль» имело переносное значение — «неумелый лекарь», «шарлатан». Однако в фамилии этот оттенок, скорее всего, не заложен: прозвище давали по реальному занятию, а не для насмешки. Так что предки современных Коновалей, вероятно, были обычными сельскими ветеринарами, без которых не обходилась ни одна конная ярмарка.