Фамилия Контанистова — редкий пример того, как военная реформа, длившаяся полтора столетия, оставила след в русском ономастиконе. Её основа — не личное имя и не профессия в привычном смысле, а сословно-военное звание «кантонист», которое носила особая категория людей в российской армии XIX века.

Слово «кантонист» пришло из немецкого языка (Kantonist — «военнообязанный»), но в России за ним закрепилось совершенно конкретное значение. До 1856 года кантонистами называли малолетних сыновей солдат и нижних чинов, которые числились за военным ведомством буквально со дня рождения. Пётр Великий в 1721 году положил начало этой системе, основав при каждом полку гарнизонную школу на 50 человек — туда набирали солдатских сыновей и учили их грамоте, письмоводству, ремёслам, музыке и пению. В 1805 году школы реорганизовали и переименовали в кантонистские, а при императоре Николае I они стали основным источником пополнения армии строевыми унтер-офицерами, музыкантами, топографами, кондукторами, чертёжниками, аудиторами, писарями и мастеровыми.

Звание кантониста было пожизненным и наследственным — по сути, закрепощением целого сословия. Александр II коронационным манифестом отменил эту систему, уничтожив и само звание. Однако фамилии, образованные от него, остались. Фамилия Контанистова (мужской вариант — Контанистов) построена по стандартной русской модели: к основе «Контанист» (искажённое или упрощённое в бытовой речи «Кантонист») добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын кантониста». Фонетическое изменение — «а» на «о» в первом слоге — типично для народного произношения, где безударное «а» часто заменялось на «о» под влиянием акающих говоров.

Таким образом, предок Контанистовых почти наверняка был учеником кантонистской школы или носителем этого военного звания. Фамилия не указывает на конкретное ремесло, но говорит о том, что её носитель происходил из низшего военно-служилого сословия, которое государство принудительно готовило к армейской службе с детства. Это не дворянская и не крестьянская фамилия, а след особой социальной группы — солдатских детей, чья судьба была предопределена рождением.