Фамилия Кантанистов — одна из тех, что ставит исследователя перед загадкой. В ней нет привычного корня от имени или ремесла, зато есть редкий суффикс -истов, который сразу выделяет её из ряда типичных русских фамилий. Чтобы понять, кем могли быть предки, надо разобраться, как и из чего эту фамилию образовали.

Основа фамилии — «кантан», что в русском языке не встречается как самостоятельное слово. Скорее всего, это искажённое заимствование. Самая вероятная версия: от французского «canton» — кантон, то есть административная единица, или от итальянского «cantone» — угол, край. В России XVIII–XIX веков слово «кантон» было в ходу в двух смыслах: как территориальная единица в некоторых губерниях и как название военно-административных округов, особенно в системе кантонистов. Тут и кроется ключ.

Суффикс -истов в русских фамилиях встречается редко и чаще всего указывает на принадлежность к какой-либо социальной или профессиональной группе, часто с оттенком «тот, кто имеет отношение к чему-либо». Например, «артиллеристов» — тот, кто из артиллерии, «юнкеристов» — из юнкеров. Кантанистов — это, по сути, «кантонистов», то есть человек, связанный с кантонистами или происходящий из их среды. Кантонистами в России называли солдатских детей, с малолетства приписанных к военному ведомству и обучавшихся военному делу. Система кантонистов была особенно распространена в первой половине XIX века, и дети из этой среды часто получали фамилии по названию своей группы.

Таким образом, предок Кантанистовых с высокой долей вероятности был либо сам кантонистом, либо происходил из семьи, где кто-то служил в кантонистской системе. Фамилия могла закрепиться за выходцем из солдатской среды, который получил прозвище «Кантонист» или «Кантан». Со временем гласная могла измениться: «кантонист» превратился в «кантанист» — возможно, под влиянием местного говора или просто из-за неграмотной записи в документах. Вариант с корнем «кантан» как от географического названия маловероятен: русские фамилии на -истов почти никогда не образуются от топонимов.

Встречается Кантанистов в основном в центральных и южных регионах России, где были расквартированы военные части и существовали кантонистские школы. Фамилия редкая, недворянская, с явным «солдатским» следом. Её носители — потомки тех, кто с детства знал казарму и строевую службу, а не помещичьих крестьян или купцов.