Фамилия Копалыгин — один из тех случаев, где прозвище предка говорит само за себя. В её основе лежит прозвище Копалыга, которое напрямую связано с глаголом «копать». Казалось бы, всё очевидно: предок был земледельцем, крестьянином, чья жизнь проходила за сохой и лопатой. Однако слово «копаться» в русском языке имеет и переносный смысл — «медлить, возиться с чем-то слишком долго, быть дотошным». Поэтому прозвище Копалыга могло носить и ироничный оттенок: так называли человека кропотливого, неторопливого, а может быть, и просто медлительного.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Копалыгин, то есть сын или потомок Копалыги. Сама основа на -а (Копалыг-а) характерна для прозвищ, которые затем становились фамилиями без дополнительных изменений корня. Интересно, что фамилия Копалыгин не имеет распространённых вариантов вроде Копалов или Копалкин — это говорит о том, что прозвище Копалыга было достаточно устойчивым и локальным.

Можно сравнить эту фамилию с однокоренными: Копылов (от «копыл» — короткая деревяшка, деталь обуви или саней), Копаев (от «копать» или «копна»), Копейкин (от монеты). В отличие от них, Копалыгин сохраняет редкий суффикс прозвища -ыг-, который встречается, например, в фамилиях Балыгин, Кавыгин. Эта особенность делает фамилию более архаичной и указывает на её возможное происхождение в среде, где прозвища образовывались по живой разговорной модели, а не по книжным шаблонам.

Точной географии фамилии Копалыгин в открытых источниках нет, но по встречаемости она тяготеет к регионам бывшего Владимирского и Костромского княжеств, где суффикс -ыг- в прозвищах был особенно употребителен. Социальный контекст однозначен: фамилия крестьянская, и её основатель, скорее всего, не был ни ремесленником, ни военным. Его мир — земля, поле, огород, а характер — либо упорный трудяга, либо человек, которого в шутку называли «копушей». Обе версии имеют право на жизнь, и каждая по-своему точно описывает далёкого предка современных Копалыгиных.