Фамилия Копелевич образована от прозвища Копель. В основе этого прозвища лежит слово «капель» — так называли чашу, спрессованную из костной золы. Этот инструмент использовали в металлургии для определения количества серебра или золота в сплавах. Поэтому прозвище Копель относится к «профессиональным» именованиям: предок носителя фамилии, скорее всего, имел дело с металлами, был пробирером или ювелиром.

Фамилия построена по распространённой в славянской ономастике модели: основа плюс суффикс -евич. Этот патронимический суффикс указывает на происхождение: «сын Копеля». Такая форма типична для белорусских, польских и западноукраинских фамилий. В русской традиции чаще встречались бы варианты Копелев или Копельников, но суффикс -евич выдаёт западное происхождение рода.

У фамилии есть редкая особенность: в корне произошла замена гласной. Исходное «капель» превратилось в «копель» под влиянием аканья (безударное «о» звучит как «а») или обратного процесса — написания «о» там, где слышится «а». В письменных источниках XVIII–XIX веков могли фиксировать оба варианта: Капелевич и Копелевич. Со временем закрепился тот, что с «о».

Прозвище Копель со временем полностью заменило наследственное имя и перешло в фамилию. Встречается она преимущественно в западных регионах бывшей Российской империи, особенно в Беларуси и на Волыни. Носители фамилии могли быть ремесленниками, связанными с обработкой драгоценных металлов, или потомками тех, кто получил прозвище по роду занятий.