Фамилия Копелева — женская форма фамилии Копелев, и в её основе лежит прозвище или профессия, а не имя. Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Копелев — это сын или потомок человека по прозвищу Копель.

Что же такое «копель»? Тут возможны два основных значения, и оба связаны с деньгами или мелкой торговлей. Первое и самое прямое: копель — это уменьшительное от «копейка». В старину так могли называть человека, который копил мелкие деньги, был бережливым, а иногда и скуповатым. Второе значение — «копель» как собирательное понятие для мелкой монеты. Прозвище Копель мог получить меняла, ростовщик или торговец, который имел дело с разменной монетой. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «копелюшка» — ласковое название копейки, что подтверждает денежную природу корня.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: в некоторых южнорусских и украинских говорах «копель» означало «кошелёк» или «мошна». Тогда прозвище могло относиться к человеку при деньгах, солидному, либо, наоборот, к тому, кто носил с собой пустой кошелёк — ирония судьбы.

Географически фамилия Копелевы (и её варианты Копель, Копельман) встречается в основном в центральных и южных регионах России, а также среди еврейских семей, где она могла быть образована от идишского «копел» — копейка. В этом случае фамилия часто давалась как «ашкеназская» — искусственно, по указу о фамилиях в Российской империи в начале XIX века.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Копелев стоит в одном ряду с Копейкиным, Копейщиковым и Копейным. Но разница в суффиксе: -ев в Копелеве — патронимический, указывающий на прямого предка, тогда как -ин в Копейкине — тоже патронимический, но от основы на -а. Копелева — не просто «денежная» фамилия, а фамилия, в которой слышен оттенок мелкого, кропотливого труда или бережливости.