Фамилия Копелев — хороший пример того, как прозвище, связанное с деньгами, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «копел» — так в старину называли мелкую монету, копейку, а иногда и более крупную денежную единицу в разных местностях. В словаре Даля «копёл» — это «копейка, деньга», а в псковских и тверских говорах так могли называть вообще всякую монету. Соответственно, Копелем в XVI–XVII веках могли прозвать человека прижимистого, расчетливого, либо того, кто брал плату за мелкие услуги, например, менялу или ростовщика.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель, но не от имени, а от прозвища: «сын Копеля». То есть Копелев — буквально «потомок того, кого звали Копель». В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я (Копелин), здесь работает правило: если прозвище оканчивалось на твердый согласный, прибавляли -ов или -ев. Форма Копелев, а не Копелов, говорит о том, что исходное прозвище звучало как «Копель» — с мягким «л» на конце.

В ономастическом словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» корень «коп-» разбирается в ряду денежных прозвищ (Копейкин, Грошев, Денежкин), но Копелев стоит особняком из-за редкой основы. Встречается она преимущественно в южнорусских и украинских землях, где слово «копёл» бытовало активнее, чем на севере. В переписных книгах XVII века из-под Курска и Воронежа попадаются крестьяне и посадские с прозвищем Копель — оттуда, скорее всего, и пошла фамилия.

Интересная деталь: в некоторых говорах «копел» означало не монету, а деревянный ковш или черпак — тогда прозвище могло относиться к бондарю или торговцу деревянной посудой. Но эта версия менее распространена: основная масса носителей фамилии Копелев происходит из регионов, где денежное значение было основным. Социальный состав — преимущественно крестьяне и мещане, дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано.