Фамилия Копелевы образована от прозвища или имени Копель, а корень её уходит в еврейскую и славянскую языковую среду одновременно. В основе лежит слово «копель» — в идише и немецких диалектах так называли медную монету мелкого достоинства, аналог копейки. В славянских говорах слово «копель» фиксировалось в значении «копилка» или «мелкая монета», а у восточных славян встречалось и как уменьшительная форма от имени Копыто (прозвище человека с необычной походкой или ступнёй). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Копелевы — буквально «дети Копеля».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и белорусским землям, а также к черте оседлости, где в XIX веке жило много еврейского населения. В ревизских сказках и метрических книгах Копелевы встречаются в Могилёвской, Витебской и Киевской губерниях. Это типичная фамилия ремесленников и мелких торговцев — тех, кто имел дело с медяками и разменной монетой. В отличие от фамилий на -ов от полных имён (Петров, Иванов), Копелев стоит ближе к прозвищным: его носитель мог быть менялой, ростовщиком или человеком, который «копит копейку».

Интересная деталь: в некоторых говорах «копель» означало ещё и «сноп» или «кучка», но эта версия менее правдоподобна для фамилии, так как прозвище от сельскохозяйственного термина давало бы форму Копелевы редко — чаще встречались Копыловы или Копнинские. Скорее всего, именно денежный смысл стал основным: в условиях, когда фамилии давали по занятию, «Копель» могло быть прозвищем сборщика податей или кабатчика.

Встречаются варианты написания: Копелев, Копелева (женская форма), а также Копель — без суффикса. В дореволюционных документах можно найти двойное написание через «а» — Капелевы, что связано с аканьем в белорусских говорах. Фамилия не принадлежала к дворянским родам — её носители в основном мещане и купцы третьей гильдии, реже крестьяне.