Фамилия Копелова — женская форма, а мужская, Копелов, образована от прозвища или нецерковного имени Копёл. Сразу стоит разобраться с корнем: в нём не «копьё» и не «копна», а, скорее всего, диалектное слово «копёл». В русских говорах, особенно северных и уральских, коплом называли кошель, мешок, суму, а также скупердяя, скрягу (человека, который «держит деньги в копле», то есть при себе, не тратит). Вторая версия, менее распространённая, связывает прозвище с глаголом «копать» — коплом могли назвать землекопа или человека, занятого тяжёлой работой, но это допущение слабее, так как словообразовательная модель «Копёл» от «копать» нетипична для прозвищ.

Суффикс -ев (в мужском варианте Копелов) указывает на притяжательное значение: «сын Копела» или «из семьи Копела». Такая модель в XV–XVII веках была самой распространённой на Руси для образования фамилий от прозвищ, имён и занятий. Интересно, что фамилия могла закрепиться в двух написаниях — Копелов и Копёлов (с буквой «ё»), и это не ошибка, а отражение живого произношения в разных говорах: где-то ударение падало на первый слог (Ко́пелов), где-то на второй (Копёлов). В современных документах чаще встречается вариант через «е», но в старых метрических книгах можно найти оба.

Географически фамилия Копеловы встречается в основном на севере европейской части России и в Приуралье — в Вологодской, Архангельской, Пермской, Кировской областях. Это логично: именно в этих краях бытовало слово «копёл» в значении «кошель, мешок». Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским, реже — купеческим или мещанским. Прозвище Копёл мог получить не обязательно скупой человек: в говорах «копёл» иногда означало просто запасливого, хозяйственного мужика, который всё носит при себе в торбе.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то у Копелова есть «родственники»: Копелев (от той же основы, но с другим суффиксом), Копельников (от «копельник» — мастер, делающий кошели), Копейкин (здесь уже корень «копейка», а не «копёл»). Последняя часто путается с Копеловым, но происхождение у них разное. В целом, фамилия Копелова — редкий случай, когда прозвище сохранило в основе бытовое диалектное слово, почти ушедшее из языка, и тем ценна для историка.