Фамилия Копелец — редкий пример, где прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив уменьшительно-ласкательный суффикс. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, здесь суффикс -ец работает как показатель принадлежности к чему-то малому или производному. Основа «копел» восходит к «копилка» или «копить», то есть Копелец — это человек, которого прозвали маленьким копилкой, «копеечкой». Но есть и другая, более прозаичная версия.

В говорах северо-западных земель (Псков, Новгород, Тверь) словом «копелец» называли не монету, а кошелёк или мешочек для денег. Соответственно, прозвище Копелец могли дать либо бережливому хозяину, который носил деньги при себе в особом кошельке, либо, наоборот, скуповатому человеку. Учитывая, что фамилия встречается в основном у белорусов и в западных районах России (Смоленщина, Брянщина), вторая версия выглядит убедительнее: в этих местах «капялец» (белорусское произношение) — именно кошелёк.

Обратите внимание на окончание: фамилия склоняется как существительное мужского рода (Копелец, Копельца, Копельцу), что выдает её позднее закрепление. В XVII–XVIII веках такие фамилии на -ец часто давали в среде мещан и крестьян, которые не имели сословной привязки к дворянству. В ревизских сказках XIX века Копельцы встречаются среди государственных крестьян Могилёвской и Витебской губерний — то есть предки носителя фамилии были, скорее всего, небогатыми земледельцами или ремесленниками, которых прозвали за привычку носить с собой кошелёк.

Стоит упомянуть и совсем редкую гипотезу: в некоторых диалектах «копелец» — это маленький копёл (кусок металла, окалина). Но она слабая, потому что такое слово не фиксируется в словарях как устойчивое прозвище. Так что основная версия — кошелёк. Фамилия Копелец невелика по числу носителей, но зато прозрачна по смыслу: она прямо указывает на вещь, с которой предок не расставался.