Фамилия Копылец — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд корень «копыл» кажется прозрачным, но в русских говорах у него было не одно, а три разных значения, и от того, какое из них легло в основу прозвища, зависит, кем был первый носитель фамилии.

Самое распространённое объяснение связано с сапожным ремеслом. Копылом называли деревянную колодку, на которой сапожник тачал обувь. Прозвище Копыл мог получить либо сам мастер, либо человек с кривыми ногами — в переносном смысле, «ходящий как на колодках». Суффикс -ец в фамилии Копылец указывает на принадлежность: «сын Копыла» или «человек, связанный с Копылом». Такая модель типична для западнорусских и украинских земель, где -ец заменял великорусское -ов.

Вторая версия отсылает к плотницкому делу. В архангельских и вологодских говорах копылом называли короткий брусок или стойку в конструкции саней, изгороди или ткацкого станка. Если предок был плотником или тележником, прозвище могло закрепиться по инструменту или детали, которую он чаще других изготавливал.

Третья, самая редкая, версия — топографическая. В некоторых диалектах «копыл» означало пригорок, бугор или отдельно стоящий холм. Житель такого места получал прозвище Копыл, а его потомки — фамилию Копылец. Но эта гипотеза слабее двух предыдущих: прозвища по ремеслу и внешности встречаются в разы чаще, чем по ландшафту.

Фамилия распространена в основном на западе России: в Смоленской, Брянской, Псковской областях, а также в Беларуси и на востоке Украины. Это подтверждает связь с западнорусской ономастической традицией, где суффикс -ец активно использовался для образования фамилий от прозвищ. В центральных и северных регионах той же основе дали бы окончание -ов: Копылов.

Сословного барьера у фамилии не было. Копыльцами могли быть и крестьяне, и мещане, и ремесленники — прозвище не несло ни унизительного, ни аристократического оттенка. Оно просто указывало на занятие или особенность конкретного человека, а со временем закрепилось за его родом.