Фамилия Копилец — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корни, стоит сразу обратить внимание на суффикс: -ец. В русской ономастике этот суффикс чаще всего указывает на происхождение человека по месту жительства (ср. донец, томец) или по роду занятий (кузнец, торговец). В украинской и белорусской традиции -ец также является распространённым патронимическим суффиксом, образующим фамилии от личных имён (Иванец, Петрец). Однако основа «Копил» в данном случае заставляет задуматься.

Наиболее правдоподобная версия — профессиональное прозвище. Копил или Копила — так в южнорусских и украинских говорах могли называть человека, который копил, то есть накапливал, собирал что-либо. Не обязательно деньги: это мог быть собиратель податей, запасливый хозяин, или даже человек, который скупал и накапливал товары для перепродажи. В таком случае Копилец — это «сын Копила» или «человек, связанный с Копилом», где прозвище указывало на характер деятельности.

Менее вероятна, но не исключена связь с глаголом «копать» (диалектное «копити»). Тогда Копилец — это потомок землекопа, рудокопа или человека, занятого добычей чего-либо (например, соли или глины). Однако для «копать» в русском языке более типичны основы «коп-» с суффиксами -ач, -ун, -арь, а -илец — форма редкая.

Географически фамилия Копилец тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается на Черниговщине, в Беларуси, а также в казачьих областях юга России — там, где был распространён говор с окончанием -ец. В польском языке есть слово «kopiec» — холм, курган, но это скорее случайное созвучие, так как польская фамилия звучала бы как Копец или Копеч.

Важно отметить, что фамилия Копилец не относится к числу дворянских или старинных боярских. Она возникла в крестьянской или мещанской среде, вероятно, не ранее XVII–XVIII века, когда прозвища закреплялись за потомками. Носитель этой фамилии, скорее всего, происходил из среды людей, чей род занятий или характер был отмечен метким словом «копил» — будь то скупщик, зажиточный домохозяин или просто человек, умевший копить добро.