Фамилия Копильцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его занятием. Разбираем её по составу: корень «копил-», суффикс «-ец» и окончание фамилии «-ев». Суффикс «-ец» в русских прозвищах обычно указывал на человека по его действию или предмету: купец, стрелец, певец. Соответственно, «Копилец» — это тот, кто копит. Но что именно?

Прямое значение — «копилка», то есть ёмкость для хранения денег, — маловероятно как прозвище для человека. Скорее всего, «Копильцем» называли бережливого, запасливого хозяина, который умел сберечь добро. В крестьянской среде, где жизнь часто зависела от урожая и припасов, такая черта была заметна и могла стать устойчивым прозвищем. Вторая, более конкретная версия: так могли прозвать сборщика податей или казначея в общине — человека, который «копил» общинные деньги. В говорах слово «копить» имело и оттенок «собирать по частям», что тоже наводит на мысль о ремесле.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели: прозвище Копилец → притяжательное прилагательное Копильцев («чей?» — сын Копильца). Суффикс «-ев» указывает на мягкую основу (на «-ц»). Географически фамилия редкая, её корни, вероятно, лежат в центральных или южнорусских областях, где были развиты земские и общинные финансовые отношения. В отличие от распространённых «копеечных» фамилий (Копейкин, Копейщиков), Копильцев связан не с монетой, а с процессом накопления.

Интересно, что в русских говорах слово «копилец» могло означать и деревянный брусок в сохе — деталь плуга. Если прозвище пошло от этого значения, то предок был либо крестьянином, изготовлявшим такие детали, либо человеком с характерной осанкой или фигурой, напоминавшей этот брус. Однако эта версия менее вероятна, так как прозвища от частей орудий труда встречаются реже, чем от личных качеств. Так что, скорее всего, первый Копильцев был человеком осмотрительным и рачительным — тем, кто умел приумножать, а не тратить.