Фамилия Копняева — одна из тех, что заставляют задуматься: от какого слова пошло прозвище, что оно значило и кем был тот самый первый Копняй. В основе фамилии лежит прозвище Копняй, и у него есть как минимум три версии происхождения.

Первая версия отсылает к болгарскому глаголу «копнети» — «испытывать сильное желание, скучать, тосковать». Скорее всего, так прозвали человека, который находился вдали от родины или близких, постоянно грустил или стремился вернуться домой. Это не ремесло и не внешность, а внутреннее состояние, которое закрепилось в прозвище.

Вторая версия — диалектное чешское слово kopňat, означающее «место, где нет снега». Если принять эту гипотезу, прозвище Копняй мог получить человек, живший на возвышенности, где снег сдувает ветром, или выходец из тёплых краёв. Версия редкая, но не лишённая оснований.

Третья версия самая бытовая и прямая: от слова «копна» — ворох сена, соломы или хлеба в снопах. В этом случае Копняй — прозвище по роду занятий: человек, который делал копны, работал на сенокосе или жил заготовкой сена. Такие «профессиональные» именования были распространены в крестьянской среде.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Копняй добавили суффикс -ев, что типично для русских фамилий, возникших от прозвищ или имён, оканчивающихся на -ай. Со временем прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а затем перешло к потомкам в форме фамилии Копняев.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит третья — от «копны» и сенокоса. Она проще, понятнее и вписывается в общую картину русских фамилий, образованных от названий занятий. Болгарская и чешская версии возможны, но требуют допущения, что предки носителя фамилии были выходцами из южнославянских или западнославянских земель, что не всегда подтверждается историей рода.