Фамилия Копняев — один из тех родовых имен, которые ставят перед исследователем сразу несколько загадок. Её основа — прозвище Копняй — допускает как минимум три разных прочтения, и каждое по-своему правдоподобно.

Самая неожиданная версия ведёт к болгарскому глаголу «копнети» — «сильно желать, тосковать, скучать». Прозвище Копняй могли дать человеку, который томился в разлуке с родиной или близкими. В таком случае фамилия хранит не профессиональную или географическую метку, а психологический портрет предка — редкий случай для русских фамилий.

Вторая линия — чешская. В чешских диалектах есть слово kopňat, означающее «место без снега». Если прозвище пошло оттуда, Копняем могли назвать человека, жившего на возвышенности, где снег не задерживается, либо выходца из южных краёв, где зимы малоснежны. Эта версия подкрепляется тем, что фамилия могла возникнуть в западнославянской среде, а затем перейти в русскую.

Третье объяснение — самое прямое и бытовое: от слова «копна» — ворох сена, соломы или снопов. Копняем в крестьянском обиходе называли того, кто ставил копны, работал на сенокосе или убирал хлеб. Такое прозвище — типичное «профессиональное» именование, каких много среди русских фамилий на -яй (ср. Ткаляй, Секай, Коваляй). Суффикс -яй в прозвищах часто указывал на деятеля: делал то-то, занимался тем-то.

Вероятнее всего, именно третья версия — самая надёжная. Она укладывается в понятную словообразовательную модель: основа «копн(а)» + суффикс -яй → прозвище Копняй → фамилия Копняев. Такие фамилии массово возникали в XV–XVII веках, когда крестьяне получали родовые имена по занятиям. Болгарская и чешская гипотезы интересны, но не подтверждены документальными источниками по этой фамилии, поэтому остаются в разряде предположений.

Фамилия Копняев — нечастая. Она не входит в списки массовых русских фамилий, а её носители встречаются в основном в центральных и южных областях России, что косвенно поддерживает «сенокосную» версию. Окончательно установить, в какой губернии и когда именно Копняй стал Копняевым, можно только по архивным записям — переписным книгам, ревизским сказкам, метрикам. Но даже без них ясно: за этой фамилией стоит либо тоскующий изгнанник, либо житель бесснежных холмов, либо — что проще всего — крестьянин, который работал в поле и ставил копны.