Фамилия Копнышев — один из тех случаев, когда за основой стоит не имя, не профессия, а предмет или понятие, которое могло стать прозвищем. Корень здесь — «копна», то есть куча сена или соломы, сложенная для хранения. Суффикс «-ыш» в русских фамилиях встречается реже, чем «-ов» или «-ин», и обычно указывает на уменьшительно-ласкательную или пренебрежительную форму. Копныш — так могли назвать человека невысокого, плотного, круглого, похожего на копну, либо того, кто работал с сеном: сгребал, укладывал, сторожил. В говорах слово «копна» имело и переносное значение — так могли сказать о неуклюжем, тяжеловатом человеке. Соответственно, Копнышев — это «сын Копныша», потомок человека с таким прозвищем.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и бобыли с прозвищем Копна или Копныш в Вологодском и Костромском уездах — регионах, где сенокос был основным занятием. В XIX веке фамилия фиксируется в основном в Ярославской, Владимирской и Нижегородской губерниях. Это говорит о том, что Копнышевы происходят из среды государственных или помещичьих крестьян, а не из дворянства: фамилии с прозвищной основой, не связанной с географическим названием или церковным именем, в высших сословиях почти не встречались.

Интересно, что ударение в фамилии плавающее. В большинстве говоров говорят Копны́шев, но в некоторых регионах — Ко́пнышев, что меняет смысл: от «копны́ш» (маленькая копна) до «ко́пныш» (тот, кто копнит). Оба варианта допустимы, но первый — более старый и диалектный. Если ваши предки из Ярославской области, скорее всего, ударение падало на второй слог.

В современных справочниках фамилия не считается редкой, но и не входит в топ-1000. По данным на 2020-е годы, больше всего Копнышевых живет в Москве, Санкт-Петербурге и Нижегородской области, что объясняется миграцией из тех же центральных губерний. Встречаются варианты написания с одной «н» (Копышев) — это уже другая фамилия, от слова «копыто», и путать их не стоит.