Фамилия Копотилкин — редкий случай, когда суффикс «-илк-» почти не оставляет сомнений в том, что перед нами прозвище по действию. В русских фамилиях суффикс «-илк-» встречается нечасто, обычно он указывает на орудие труда или предмет, с помощью которого что-то делают (коптилка — приспособление для копчения или, в просторечии, плохо горящая лампа, коптящая). Но в основе фамилии лежит не предмет, а человек: Копотилка — так могли прозвать того, кто постоянно коптит, пачкает сажей или работает в условиях, где много копоти. Скорее всего, прозвище дали печнику, трубочисту, кузнецу или человеку, который жил в курной избе и постоянно ходил чумазым. Суффикс «-ин» в конце — стандартный патронимический: Копотилкин буквально означает «сын Копотилки» или «из семьи Копотилки».

Слово «копоть» (сажа, оседающая от дыма) — общеславянское, родственное глаголу «коптить». Фамилия явно не дворянская и не искусственная (семинарская), а исконно крестьянская или ремесленная. Она могла возникнуть в любом регионе, где топили печи «по-черному» или активно занимались кузнечным делом, но географически чаще встречается в центральных областях России и на севере. В дореволюционных переписях носители фамилии могли записываться как Копотилкины, Копотилковы или даже Копотильниковы — варианты с разными суффиксами, но с одним корнем.

Есть и другая, менее вероятная версия: от диалектного глагола «копотить» — делать что-то медленно, копаться. В этом случае прозвище Копотилка получал нерасторопный или возящийся человек. Но связь с «копотью» и сажей кажется более прямой и понятной: в крестьянской среде внешние признаки (чумазый, закопченный) давали прозвище быстрее, чем черты характера. Фамилия Копотилкин — это не про дым, а про человека, который с ним неразлучен.