Фамилия Копотилова — женская форма, а её мужской вариант Копотилов. В основе, скорее всего, лежит не фамильное имя, а прозвище или профессиональное занятие. Самое прямое объяснение — от слова «копоть», то есть сажа, оседающая от дыма и огня. Человек, который постоянно пачкался в копоти, мог получить прозвище Копотень или Копотило. Это типичная ситуация для ремесленников: кузнецов, печников, трубочистов, а также для тех, кто работал с порохом или дёгтем. Фамилия могла закрепиться за человеком, чья одежда и лицо всегда были в саже, и это стало его отличительной чертой, а затем и родовым именем.

Модель образования здесь — суффикс -ов, который присоединился к основе «Копотил». В древнерусском языке суффикс -ил- часто указывал на деятеля, на того, кто постоянно выполняет какое-то действие: «коптить» — «копотило» (тот, кто коптит, пачкает копотью). Форма на -ов типична для русских фамилий, возникших в центральных и северных регионах. Она означает принадлежность: «сын Копотила».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «копотеть», то есть делать что-то медленно, возиться. В этом случае прозвище Копотила могли дать неторопливому, кропотливому человеку. Однако такая трактовка встречается реже: звуковая близость к «копоти» и «копчению» делает первую версию более убедительной.

В ономастических справочниках фамилия Копотилов не относится к числу широко распространённых. Она встречается в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда переселялись ремесленники и крестьяне из центральной России в XVII–XIX веках. Если предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они были либо кузнецами, либо печниками, либо людьми, чья работа была тесно связана с огнём и дымом.