Фамилия Копотиловы образована по стандартной русской модели от прозвища Копотило. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Копотилов буквально означало «сын Копотила» или «из семьи Копотила». Но вот что стояло за самим прозвищем — вопрос, на который у ономастики нет одного ответа. Есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая отсылает к глаголу «копотить» — в северных и восточных говорах это значило «копошить, шевелить, ворочать, копаться, возиться». Человек, получивший такое прозвище, мог быть непоседливым, суетливым или дотошным в работе. Но есть и более конкретный бытовой смысл. В тех же диалектах бытовало слово «копотиха» — так называли помощь женщин при обминке и отрепке льна, а также осенние посиделки-супрядки, которые часто устраивали в бане: после работы расходились по домам, одевались и снова сходились на угощение, песни и пляски. Прозвище Копотило могли дать завсегдатаю таких вечеринок или, наоборот, организатору, человеку, который «копотил» — хлопотал, суетился, собирал народ.

Вторая версия связывает прозвище с глаголом «коптить». Тогда Копотило — это работник коптильни, тот, кто коптил рыбу или мясо. Версия бытовая и прямая: многие русские фамилии образованы от названий ремёсел, и Копотилов — одна из них. Правдоподобнее, что это именно ремесленная фамилия: прозвища от глагола «копотить» в значении «копошиться» встречаются реже, а «коптильщик» — занятие, которое давало устойчивую характеристику человеку.

Так или иначе, потомки Копотила, жившие, скорее всего, в северных или центральных губерниях России, где были развиты льноводство и рыбный промысел, со временем закрепили за собой фамилию Копотиловы. Спор между «коптильщиком» и «непоседой» не разрешить без архивных записей, но обе версии рисуют живую фигуру предка — либо работящего, либо хлопотливого, либо и того и другого сразу.