Фамилия Корабенков образована от прозвища или нецерковного имени Корабенок, а то, в свою очередь, — от слова «корабль». Такая модель типична для русских фамилий, где суффикс -енок (в диалектном варианте -ёнок) указывал на молодое существо или на сына. Первоначально Корабенок — это «маленький корабль» или «сын человека по прозвищу Корабль». Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный русский патронимический формант, означающий «чей?», то есть Корабенков буквально — «сын Корабенка».

Основа «корабль» в прозвищах могла иметь несколько значений. Самое прямое — человек, имевший отношение к строительству, ремонту или проводке кораблей: плотник, лоцман, матрос. В северных и приволжских говорах, где было развито судоходство, такое прозвище было понятным и естественным. Однако в переносном смысле «кораблём» могли назвать человека высокого роста, грузного или медлительного, напоминающего большое судно.

Особенность фамилии — редкий для центральной России суффикс -енок/-ёнок. Он характерен для белорусской и украинской ономастики, а также для северных русских говоров (например, в архангельских и вологодских землях). В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Корабенков сохраняет региональный колорит: скорее всего, её первые носители жили в районах активного судоходства — на Севере, в Поволжье или на Дону. Сравните с однокоренными, но более распространёнными фамилиями Кораблёв (от «корабль» через суффикс -ев) или Корабельников (от названия профессии «корабельник»).

В словаре Б. О. Унбегауна фамилия не фиксируется, что подтверждает её относительную редкость. Вероятнее всего, Корабенков — не дворянская, а крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде людей, чья жизнь была связана с рекой или морем.