Фамилия Корф — один из тех случаев, когда западноевропейское происхождение не вызывает споров, а история рода хорошо задокументирована. В основе фамилии лежит нижненемецкое слово Korf — «корзина». Скорее всего, это профессиональное прозвище: предок человека с такой фамилией занимался плетением или изготовлением корзин. Такие «говорящие» прозвища по ремеслу были распространены в средневековой Германии и Прибалтике, где немецкое население составляло значительную часть горожан и землевладельцев.

Фамилия известна в России прежде всего как дворянская и графская. Род Корфов ведет свое начало от рыцаря Николая Корфа, который переселился в Лифляндию и в 1483 году получил от гермейстера поместье Прекульн. Этот Николай Корф-Прекульский впоследствии стал лифляндским воеводой, носил титул сенатора польского и в 1634 году участвовал в заключении договора между Польшей и русским царем, будучи послом в Москве. От него пошла ветвь, возведенная в графское достоинство: самым известным представителем стал член Государственного совета Модест Андреевич Корф.

Герб графов Корф построен по классической геральдической схеме: щит разделен на две половины — левая черная, правая золотая. Поверх этого поля помещен двуглавый коронованный орел с переменными цветами: на золотом поле половина орла черная, на черном — золотая. На груди орла — маленький щиток с родовым гербом: в красном поле изображена лилия. Весь гербовый щит увенчан графской короной, что указывает на высокий титул рода.

Если отбросить дворянскую ветвь, то для большинства носителей фамилии Корф, не связанных с графским титулом, исходное значение остается тем же — «корзинщик». Фамилия не получила массового распространения среди крестьянства, поскольку была привнесена в Россию через остзейское дворянство и немецкие общины. Встречается она в основном в северо-западных регионах и в среде потомков обрусевших немецких родов.