Фамилия Коричев смотрится как типичная русская фамилия, но её основа неочевидна и вызывает споры. Первое, что бросается в глаза — суффикс «-ев», который указывает на притяжательное значение: «чей?» — Коричев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Корич. Модель образования стандартная для центральной России, но вот корень «корич-» — редкий и тёмный.

Самая прямая и бытовая версия отталкивается от слова «корь» или «корить». В русских говорах «корич» могло быть прозвищем для человека, который постоянно кого-то корит, бранит, или же для того, кто переболел корью и имел рябое лицо. Однако здесь есть фонетическая тонкость: если бы основа была от «коры» (порицания), мы чаще ждали бы форму «Коричев» с ударением на первый слог, но в реальном бытовании фамилия часто звучит с ударением на второй слог — Кори́чев. Это сближает её с другой, более редкой группой.

Вероятнее, что фамилия Коричев происходит от дохристианского имени или прозвища Коря́. В древнерусском языке «коря́» означало «коряга», «кривое дерево», «пенёк с корнями». Так могли прозвать человека коренастого, невысокого, с крепкой фигурой или же упрямого, «корявого» нравом. Вариант с ударением на второй слог — Коря́ — давал бы закономерного «Корячев» (через «я»), но в диалектах, особенно в северных и сибирских говорах, «я» после мягкого «р» могло редуцироваться или переходить в «и»: Коря → Корич → Коричев. Такое чередование — не редкость в живой речи, когда фамилия фиксировалась на слух писарями, не склонными к единообразию.

Подтверждение этой версии находим в географии фамилии. Коричевы исторически встречаются не в центральных губерниях, а на Русском Севере и в Поволжье — в Вятской, Пермской, Костромской губерниях, где слово «коря» (коряга) было в быту. Там же фиксируются однокоренные фамилии Коряков, Корягин. Коричев, таким образом, мог быть вариантом Корячева, изменившим гласную под местный говор.

Третья, менее вероятная версия выводит фамилию из тюркского «кор» (слепой, глухой) или «куруч» (сухой, высохший). Но для неё нет надёжных доказательств: фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов, и её ранние носители — сплошь русские крестьяне, а не выходцы из Орды. Поэтому версия с корягой-коря́ остаётся основной: предок Коричевых был либо коренаст, либо упрям, либо жил у кривого дерева, и прозвище закрепилось в потомстве.