Фамилия Коричева — женская форма, мужская — Коричев. С первого взгляда кажется, что в основе лежит что-то вроде «коричневый», но это не так. В русских фамилиях прилагательное «коричневый» почти не участвовало: цветовые прозвища обычно брали от более древних названий (черный, белый, рыжий). Ключ к разгадке — суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный или -й. Здесь основа «Корич», и она, скорее всего, восходит к прозвищу или имени Коря, Коряка.

Вероятнее всего, Коричев — это вариант фамилии Коряков или Кореев, где произошло изменение звука: «ря» превратилось в «ри» под влиянием акающих говоров или простонародного произношения. Прозвище Коря означало человека корявого, неловкого или упрямого (от слова «коряга» — кривое дерево, корячиться). В старых новгородских и псковских грамотах XV–XVI веков встречаются люди по прозвищу Коря, а фамилии на -ев от них — обычное дело.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых северных и сибирских говорах «корич» — это местное название рыжей или бурой масти лошади, а также прозвище человека с рыжеватыми волосами. Тогда Коричев — потомок человека, которого прозвали Корич за цвет волос или за то, что держал лошадей такой масти.

География фамилии подсказывает: Коричевы чаще встречаются на Русском Севере (Вологодская, Архангельская области) и в Поволжье. Это регионы, где долго сохранялись древние прозвищные формы и где фамилии часто возникали не от крестильных имен, а от бытовых характеристик человека. Сословно — почти наверняка крестьянский или посадский корень, без дворянского герба.

Если сравнивать с однокоренными: Коряков, Кореев, Корягин — все они идут от той же «коряги», но Коричев стоит особняком из-за фонетического сдвига. Спорных версий вроде связи с греческим именем Кир или с тюркским «кара» (черный) лучше избегать: они не подтверждаются ни ареалом, ни словообразовательной моделью. Фамилия простая, деревенская, с прозрачной этимологией — и в этом её ценность.