Фамилия Корнаев, вероятно, ведет свое начало от прозвища Корнай. По одной из версий, в его основе лежит глагол «корнать», то есть «обрезать, остригать, укорачивать». Можно предположить, что предок обладателя фамилии Корнаев носил короткие волосы или был парикмахером. Под другой версии, прозвище Корнай восходит к диалектному слову «карный», имевшему значение «малорослый, низкий, короткий». Следовательно, Карным могли прозвать приземистого, невысокого человека. Согласно еще одной гипотезе, прозвище Корнай связано с существительным «карна». Так в старину называли мешок невода, кошель. Поэтому не исключено, что Корнаем прозвали, например, рыбака. Чередование звуков о/а могло произойти под влиянием акающих говоров. Так и прозвище Корнай закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Корнаев. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Корнай, со временем получил фамилию Корнаев.