Фамилия Корнаев — один из примеров, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает диалектная лексика и фонетика русских говоров. В основе фамилии лежит прозвище Корнай, а суффикс -ев указывает на типичную модель образования: «чей?» — «сын Корная» или «потомок Корная».

Самая прямая версия ведет к глаголу «корнать» — обрезать, остригать, укорачивать. В этом случае прозвище Корнай мог получить человек с короткими волосами или, что логичнее, парикмахер, для которого стрижка была ремеслом. Но есть и другой поворот: в диалектах слово «карный» означало «малорослый, низкий». Чередование «о/а» в Корнай/Карный — явление, типичное для акающих говоров (южнорусское наречие). Тогда прозвище характеризовало невысокого, приземистого человека.

Третья версия отсылает к существительному «карна» — так в старину называли мешок невода, кошель для рыбы. Если Корнай происходит от «карна», то прозвище могло закрепиться за рыбаком. Опять же, переход «а» в «о» под влиянием аканья дает форму Корнай.

Фамилия Корнаев — редкая, в официальных списках встречается нечасто. Это говорит о том, что прозвище Корнай было локальным, бытовавшим в определенной местности, скорее всего в южнорусских регионах. Сословной принадлежности предка по фамилии не определить: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за посадским человеком.