Фамилия Короваев звучит так, будто её обладатель как-то связан с коровой. И это почти правда, но с оговоркой. В основе фамилии лежит не сама корова, а, скорее всего, прозвище Коровай. В старину короваем называли не только круглый хлеб, но и крупного, неуклюжего или медлительного человека — этакого «каравая», который идёт вразвалку. Прозвище было образным и не обязательно обидным, скорее описательным.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — Короваев, то есть сын или потомок Коровая. Это типичная русская фамилия, образованная от прозвища, а не от названия животного напрямую. Если бы корень был «коров-», мы бы увидели форму Коровьев, но здесь вмешался «каравай», который в диалектах звучал как «коровай» (с ударением на последний слог). В некоторых говорах слово «коровай» означало и свадебный пирог, и самого хозяина дома, который такой пирог выпекал, так что нельзя исключать и ремесленную версию: предок мог быть пекарем-коровайником.

Фамилия редкая, но не уникальная. Встречается в центральных областях России, особенно в Рязанской и Тамбовской губерниях, где диалектное «коровай» было в ходу. Стоит отличать её от фамилии Караваев — более распространённой, но имеющей ту же природу. Разница только в произношении: «акающие» говоры дали Караваева, «окающие» — Короваева. Если ваши предки писались через «о», это может указывать на конкретную местность, где букву «о» не редуцировали.

В дореволюционных переписях Короваевы фигурируют как крестьяне и мещане, никакого дворянства за этой фамилией не числится. Известных носителей с громкой славой нет, но это типичная народная фамилия, где прозвище перешло в наследственное имя без изменений.