Фамилия Короваевы образована от прозвища или профессии, а не от имени или географического названия. В её основе лежит слово «коровай» — так в древнерусском языке называли круглый хлеб, каравай. Человек, получивший прозвище Коровай, мог быть пекарем, который выпекал праздничные хлебы, или же иметь какое-то отношение к их изготовлению и продаже. В северных и центральных говорах России слово «коровай» также могло означать «свадебный пирог», что связывает фамилию с обрядовой стороной крестьянского быта.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Короваевы — это буквально «дети Коровая». По модели образования фамилия типична для русского населения XVI–XVII веков, когда прозвища, связанные с ремеслом, активно переходили в наследственные фамилии. В отличие от фамилий на -ин (типа Коровин, от «корова»), здесь основа не животное, а продукт труда, что сразу выделяет Короваевых из ряда «скотоводческих» фамилий.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северо-западных областях России — в бывших Новгородской, Вологодской, Ярославской губерниях. В этих краях хлебопашество и пекарное дело были основными занятиями, и прозвище Коровай могло закрепиться за целыми семьями пекарей. Встречается также вариант с ударением на последний слог — Короваёв, но это уже результат диалектного произношения.

Спорных версий происхождения у этой фамилии немного. Можно встретить предположение, что корень восходит к слову «корова», но это маловероятно: для обозначения «коровьего» человека существовала фамилия Коровин, а Короваев однозначно связан с хлебом. Ономасты, в частности Б. Унбегаун, относят эту фамилию к группе «профессиональных» и указывают на её параллели с фамилиями Караваев, Каравайцев (через украинское или южнорусское «каравай»). Разница в первой гласной (о/а) объясняется диалектным аканьем: на письме «коровай» и «каравай» в старину могли чередоваться, но фамилия Короваев закрепилась именно в «оканье» — северной и центральной формах.

Сословная принадлежность предков Короваевых, скорее всего, крестьянская или посадская (ремесленная). В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается, что типично для фамилий от профессий. Если вы ищете своих Короваевых, стоит обратить внимание на писцовые книги и ревизские сказки по Ярославской, Костромской и Вологодской губерниям — именно там фамилия фиксируется с XVIII века.