Фамилия Короваева — женская форма от Короваев, и в её основе лежит не столько само слово «корова», сколько прозвище или профессия. Если отталкиваться от прямого значения, то «коровай» в древнерусском языке — это не животное, а каравай, круглый хлеб. Человек, которого называли Короваем, мог быть пекарем, хлебопёком, либо же получить прозвище за любовь к хлебу или дородность, схожую с формой каравая. Такая версия — основная и самая правдоподобная, её поддерживает большинство ономастов, включая Б. Унбегауна, который относит фамилии на -ев к отчествам от прозвищ.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза — связь с диалектным словом «коровай» в значении «коровий пастух» или даже с именем Коровай как вариантом неканонического имени, данного по названию животного. Однако в русской традиции прозвища от скота (Бык, Козёл) встречаются реже, чем от продуктов или ремёсел, поэтому версия с хлебом надёжнее. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Короваев — сын Коровая.

Географически фамилия Короваев встречается не повсеместно, но имеет очаги в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях, где выпечка караваев была особым промыслом. В дореволюционных переписях Короваевы часто записаны среди крестьян и мещан, реже — среди купцов, что косвенно подтверждает ремесленное происхождение. Интересная деталь: в некоторых говорах «короваем» называли не только хлеб, но и свадебный пирог, так что предок мог быть связан с обрядовой выпечкой — это добавляет фамилии оттенок праздничности, которого нет у более прозаичных «хлебных» фамилий.