Фамилия Коровайко — один из тех случаев, когда народное произношение прочно закрепилось на письме. В основе лежит не что иное, как слово «каравай»: круглый хлеб, символ достатка и праздника. Переход начального «а» в «о» под ударением (аканье) — естественное фонетическое явление для южнорусских и украинских говоров, где фамилия и получила своё звучание. Суффикс -ко указывает на украинское или белорусское происхождение: в этих языках он выполняет роль уменьшительности или, чаще, сыновьей принадлежности. То есть Коровайко — это буквально «сын Коровая» или «маленький Коровай».

Прозвище Коровай могло появиться по разным причинам. Самая прямая — род занятий: предок носителя фамилии был пекарем, выпекал караваи на продажу или для обрядов. На Руси и в Малороссии каравай играл ключевую роль в свадебном ритуале, и мастера, которые его готовили, пользовались особым уважением. В тамбовских говорах, как зафиксировано, слово «каравай» означало ещё и «девичник» — прощальную вечеринку невесты. Если прозвище возникло в этой среде, оно могло закрепиться за человеком, который был заводилой на таких гуляньях или, напротив, получил его по обстоятельствам рождения.

Не стоит сбрасывать со счетов и внешний признак. Каравай — круглый, пышный, сытный. В народной традиции так могли в шутку назвать полного, дородного человека, и прозвище приживалось за ним прочнее имени. В этом смысле фамилия Коровайко встаёт в один ряд с такими же «хлебными» фамилиями, как Караваев, Пирожков, Блинников, но с чёткой региональной окраской: суффикс -ко выдаёт носителя, чьи корни уходят на запад или юг от Москвы.

В документах эта фамилия встречается в основном среди крестьянского и казачьего населения. В реестрах Запорожского войска и в метрических книгах Полтавской, Черниговской, Харьковской губерний Коровайко — не редкость. Сословной элитой носители фамилии не были, но это и не важно: прозвище, перешедшее в фамилию, сохранило память о конкретном человеке — либо умелом пекаре, либо круглом и добродушном хозяине, либо участнике шумных свадебных обрядов.