Фамилия Коричнева — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована от прилагательного, обозначающего цвет. Это отличительная черта: в отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, которые происходят от существительных (имён, прозвищ, профессий), здесь в основе лежит качественное прилагательное «коричневый». Модель образования проста: притяжательный суффикс -ев- указывает на принадлежность, то есть Коричнева — дочь или жена человека по прозвищу Коричневый.

Прозвище Коричневый в дореволюционной России могло относиться к внешности. Скорее всего, его давали человеку со смуглой кожей, тёмными волосами или карими глазами — то есть по цветотипу, который в крестьянской среде выделялся на фоне более светлых северных и среднерусских типов. Вторая, менее очевидная версия — прозвище могло быть связано с одеждой: человек, постоянно носивший коричневый кафтан или зипун, получал соответствующее уличное имя. В ономастике такие «цветовые» прозвища встречаются реже, чем «черныш» или «беляк», что делает фамилию Коричнева довольно редкой.

Слово «коричневый» вошло в русский язык относительно поздно, в XVII–XVIII веках, и происходит от «корица» (то есть цвета коры коричного дерева). Это значит, что фамилия не могла возникнуть раньше этого времени, а её массовое закрепление приходится на период после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по уличным прозвищам. Таким образом, Коричнева — фамилия сравнительно молодая, скорее всего, крестьянского происхождения, без дворянских корней.

В написании фамилии важно отметить окончание -ева, а не -ова. Это указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Коричнев, а не Коричнов). В современных документах встречается вариант Коричнёва с ударением на ё, но нормативное написание — через букву е, с ударением на второй слог: Кори́чнева. Географически фамилия встречается разрозненно, без выраженного «гнезда», что подтверждает её позднее и случайное происхождение — как индивидуальное прозвище, а не родовое имя целой волости.