Фамилия Корчнев звучит так, будто в ней спрятано что-то корявое, узловатое — и это ощущение не обманывает. Её основа — слово «корч», которое в русских говорах обозначало пень, выкорчеванный из земли, или вообще корягу. В переносном смысле «корч» или «корча» могли прозвать человека коренастого, крепкого, сбитого, либо, наоборот, скрюченного, сутулого — в зависимости от того, с какой интонацией прозвище давали. Модель образования простая: от прозвища Корч (или Корча) через притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей? — Корчнев», то есть сын или потомок Корча.

Сложность в том, что у слова «корч» есть и другое значение — так в некоторых областях называли старую, пересохшую корку на ране или струп. Это добавляет фамилии неожиданный медицинский оттенок: прозвище могло закрепиться за человеком с заметным шрамом или кожным дефектом. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные случаи разбираются на примере однокоренных Корчагин и Коршунов, где основа восходит к внешним приметам или предметам обихода. Версия с пнём и корягой всё же правдоподобнее — она шире распространена в народной лексике и даёт больше поводов для прозвища, чем редкий медицинский термин.

Фамилия редкая, и её география не привязана к какому-то одному региону. Встречается и в центральных областях России, и на юге, и в Поволжье — там, где были распространены говоры, сохранившие слово «корч». Любопытно, что у фамилии есть «двойник» — Корчагин, образованный от той же основы, но с другим суффиксом. Корчнев же стоит особняком: суффикс -ев здесь не просто грамматический, а прямо указывает на форму прозвища в именительном падеже (Корч), тогда как Корчагин происходит от уменьшительного Корчага. То есть предок Корчневых, скорее всего, звался просто Корч — без ласкательных или пренебрежительных суффиксов, что говорит либо о его возрасте, либо о характере прозвища, которое не требовало смягчения.

Сословного барьера у фамилии не было: Корчневы могли быть и крестьянами, и мещанами, и даже дворянами, если прозвище закрепилось за служилым человеком. Но в дореволюционных переписях эта фамилия встречается нечасто, что подтверждает её локальный и, вероятно, поздний характер — многие подобные фамилии оформились только в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.