Фамилия Корильцева — женская форма фамилии Корильцев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Корилец. Слово «корилец» в русских говорах могло означать «коротышка», «невысокий человек» — от глагола «корить» (укорачивать) или от прилагательного «корый» (короткий). В этом случае фамилия указывала на физическую особенность первого носителя.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным «корило» (род долота или стамески). Тогда прозвище Корилец мог получить столяр или плотник, работавший таким инструментом. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ец в прозвищах чаще образовывал уменьшительные или уничижительные формы (как «малец», «удалец»), чем названия по орудию труда.

Словообразовательная модель проста: корень «кор-» + суффикс -илец (редкий, но встречающийся в фамилиях вроде Косильцев, Томильцев). Затем притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «чей?» — Корильцев, то есть сын или потомок Корильца.

Фамилия географически привязана к северным и центральным областям России — в первую очередь к Вологодской, Архангельской и Костромской губерниям, где слово «корый» (короткий) фиксируется в местных говорах. Встречается она и в старых переписных книгах XVII века, но массово не распространилась: по сравнению с фамилиями на -ов и -ин, Корильцев остаётся редкой. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Кори́льцев.

В написании возможна путаница с фамилией Корельцев (от названия народа «корелы»), но это разные корни: «корельский» и «корилец» не связаны этимологически.