Фамилия Кормильцева происходит от прозвища Кормилец — так в старину называли старшего сына или главу большой семьи, того, на ком держался дом. Основа та же, что у глагола «кормить», и смысл прозвища был прямым: кормилец содержал родных, отвечал за их благополучие. В этом прозвище слышалось и уважение, и признание ответственности, а не просто указание на профессию или ремесло.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе «Кормилец» добавили суффикс -ев-, который в данном случае пишется как -ев- после мягкого согласного (ц → ц). Суффикс -ев- (как и -ов-) указывал на принадлежность: «чей сын?» — «Кормильцев». В женском роде фамилия получила окончание -а: Кормильцева. Интересно, что в основе сохранился древний смягчённый вариант «Кормилец», а не «Кормилец» с твёрдым ц — это указывает на возможное диалектное произношение или орфографическую традицию XIX века.

Фамилия не слишком распространена: её носители встречаются в основном на Урале и в Поволжье, что совпадает с зоной бытования прозвищ на -ец. Самый известный носитель — Илья Кормильцев (1959–2007), поэт и автор текстов песен группы «Наутилус Помпилиус». Его фамилия, по сути, стала символом целой эпохи в русском роке, хотя сам он происходил из семьи инженеров из Свердловска — типичной для тех мест заводской интеллигенции.

В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Кормильцева не указывает на занятие, а описывает социальную роль: кормилец — это не «тот, кто кормит скот» или «хлебопашец», а человек, обеспечивающий семью в широком смысле. Это роднит её с фамилиями типа Кормильцев (мужской вариант) или Кормилицын, где основа та же, но суффикс другой.