Фамилия Кормильцев образована от прозвища Кормилец, которое, в свою очередь, восходит к глаголу «кормить». В крестьянской среде кормильцем называли не просто того, кто добывал хлеб, а старшего сына или главу большой семьи, на которого ложилась забота о пропитании всех домочадцев. Прозвище могло закрепиться и за человеком, который взял на себя содержание осиротевших племянников или престарелых родителей, — в общине такое положение выделяло его среди прочих.

Модель образования фамилии стандартна для русского ономастикона: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на -ец. В бытовой речи патроним звучал как «Кормильцев сын» или «внук Кормильца», а затем закрепился в виде фамилии. Менее распространённый вариант — Кормильцов — встречается в говорах, где цокают, но основная форма зафиксирована именно с мягким окончанием.

Самый известный носитель фамилии — Илья Кормильцев (1959–2007), поэт и автор текстов песен группы «Наутилус Помпилиус». Его творчество, полное метафор и социальной иронии, неожиданно перекликается с архаичным смыслом прозвища: в рок-среде 1980-х годов он стал своего рода «кормильцем» для целого поколения, снабжая его смыслами и образами. Однако в массовом сознании фамилия прочно ассоциируется именно с ним, хотя по переписям XVII–XVIII веков Кормильцевы встречались в основном в северных и центральных губерниях — в Архангельской, Вятской и Пермской.

Словообразовательная цепочка здесь прозрачна: кормить → кормилец → Кормильцев. В отличие от фамилий типа Кормилицын, образованных от женского прозвища, Кормильцев прямо указывает на мужчину-кормильца. Споров о происхождении основы нет — все версии сходятся на бытовом прозвище, а не на каноническом имени или географическом названии.