Фамилия Кормильцевы образована от прозвища Кормилец. В основе лежит глагол «кормить», но прозвище указывало не на профессию, а на социальную роль. В крестьянской и купеческой среде кормильцем называли старшего сына, который после смерти отца брал на себя заботу о матери, младших братьях и сестрах. Прозвище закреплялось за главой большой семьи, на котором держалось всё хозяйство. Со временем потомки такого человека получили фамилию Кормильцевы.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: чей? — Кормильцев, то есть сын или потомок Кормильца. Это стандартная модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -ец: Кузнец → Кузнецов, Молодец → Молодцов, Кормилец → Кормильцев.

Самое известное упоминание фамилии в современной культуре — Илья Кормильцев (1959–2007), поэт и автор текстов песен группы «Наутилус Помпилиус». Его творчество закрепило фамилию в массовом сознании, хотя корни её уходят в крестьянский быт и семейные отношения.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кормильцем» могли называть не только человека, но и домашнее животное — быка или коня, от которого зависело пропитание семьи. Однако для фамилии Кормильцевы основная версия — человеческое прозвище, а не кличка скота. Точное место возникновения фамилии неизвестно, но она встречается в центральных и южных регионах России, где были сильны традиции большой патриархальной семьи.