Фамилия Кормильева — женская форма фамилии Кормильев, и её происхождение напрямую связано с понятием «кормилец». В Древней Руси так называли мужчину, который содержал семью, добывал пропитание, был главным добытчиком. Однако у этого слова было и более узкое, социально значимое значение: кормильцем именовали воспитателя, дядьку-наставника при княжеских или боярских детях. В боярской среде «кормильство» было почётной должностью, почти как регентство при малолетнем наследнике. Поэтому основа фамилии может указывать как на обычного крестьянина-кормильца, так и на человека, служившего при знатном доме в роли воспитателя.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кормильев — сын Кормиля. Само имя Кормил (или Кормила) — неканоническое, мирское, то есть данное не при крещении, а в быту. Такие имена были распространены на Руси до XVII века: родители могли назвать сына Кормилом в пожелание, чтобы он вырос кормильцем семьи. Таким образом, фамилия образована от личного имени, а не напрямую от профессии, хотя имя и профессия здесь тесно переплетены.

В говорах существовало и слово «кормиль» — так в некоторых регионах называли отчима или приёмного отца. Если предок носил такое прозвище, фамилия могла закрепиться за его детьми. Спорных версий здесь немного: основная линия — от имени Кормил или от прозвища Кормилец, и обе они сходятся на одном корне.

Географически фамилия Кормильевых чаще всего встречается в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях. В этих краях было много однодворцев — потомков служилых людей, которые несли сторожевую службу и получали землю. Среди них имя Кормил или прозвище Кормилец было нередким, что и объясняет концентрацию фамилии в этих местах. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), форма на -ев здесь закономерна: основа Кормил дала притяжательное прилагательное Кормилев, которое со временем закрепилось как фамилия.