Фамилия Кормилова — женская форма фамилии Кормилов, и её происхождение почти наверняка связано с кормлением, но не в бытовом, а в социальном смысле. В основе лежит слово «кормило» — руль, правило, средство управления. В древнерусском языке «кормитель» означал не просто того, кто даёт еду, а правителя, опекуна, кормчего, который ведёт корабль государства или семьи. Отсюда же пошло слово «кормило» — символ власти, как в выражении «стоять у кормила правления».

Модель образования проста: суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность. Кормилов — буквально «сын кормилы», то есть потомок человека, которого прозвали или назвали Кормилой. Прозвище Кормила могли дать либо кормчему — опытному лоцману или капитану, либо крестьянину, который в общине отвечал за распределение припасов, либо помещику-управителю. В любом случае, носитель исходного прозвища был человеком, от которого зависело благополучие других, — не просто кормильцем в прямом смысле, а распорядителем.

Интересная деталь: в русских говорах слово «кормило» могло означать не только руль, но и «кормушку» — ясли для скота. Поэтому в северных и сибирских областях фамилия могла возникнуть у человека, который делал или чинил такие кормушки. Однако более вероятна версия с управлением: прозвища по социальной роли — одни из самых древних, и фамилия Кормилов встречается в писцовых книгах XVI–XVII веков, что указывает на её раннее закрепление среди служилых и посадских людей.

В женском роде фамилия не меняет значения: Кормилова — дочь или жена Кормилова. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образуются от имён на -а/-я (Кузьмин, Ильин), модель на -ов здесь стандартна для прозвищ и мирских имён. Сравните с однокоренными: Кормильцев (от «кормилец»), Кормщиков (от «кормщик» — рулевой) — все они из одного гнезда, но Кормилов звучит архаичнее и ближе к древнему значению «правитель». В современных справочниках фамилия не считается редкой, но и не входит в первую сотню по частотности, что говорит о её локальном, а не всеобщем распространении.