Фамилия Кормилов — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий или по характеру, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «кормило» — так в древнерусском языке называли не только руль судна, но и, в переносном смысле, управление, власть. Однако, если разбирать фамилию по словообразовательной модели, всё оказывается проще и прозаичнее.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: фамилия образована от прозвища или имени предка. Корень «кормил» — это, скорее всего, не отвлечённое понятие, а конкретное прозвище Кормило. В старину так могли назвать человека, который «кормил» — то есть содержал, обеспечивал пропитанием других. Это мог быть кормилец, опекун, или даже просто зажиточный хозяин, привечавший работников. Версия с «кормилом»-рулём менее вероятна: такое прозвище было бы скорее метафорическим для руководителя или кормчего, но в крестьянской среде, где и сложилась масса фамилий, «кормилец» был понятнее и ближе.

Интересно, что фамилия Кормилов не так распространена, как, скажем, Кормильцев, но имеет ту же основу. Разница в суффиксе: -ов — это «чей?», а -ев/-цев — «чей сын?». В данном случае Кормилов — это буквально «сын Кормила». В русской ономастике такие фамилии фиксируются с XVI–XVII веков, особенно на севере и в центральных областях России, где прозвищные имена были в ходу.

В словарях фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные образования относят к группе «профессиональных» прозвищ, но с оговоркой: «кормило» могло быть и личным именем-оберегом. Родители, желая, чтобы дитя было сытым и здоровым, могли назвать его Кормилом — в надежде, что он станет кормильцем семьи. Таким образом, фамилия несёт в себе пожелание достатка и хозяйственности.

Регионально Кормиловы чаще встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — в тех местах, куда переселялись крестьяне в XVIII–XIX веках. География подсказывает, что предки были не из бояр, а из служилых или крестьянских сословий. Никакой аристократической подоплёки у фамилии нет, но есть крепкая бытовая основа: предок был тем, кто кормит, а не тем, кто кормится за чужой счёт.