Фамилия Кормило — редкий пример фамилии, образованной не от имени или профессии, а напрямую от орудия труда. В основе лежит слово «кормило» — это руль, правило, часть судна или лодки, с помощью которой задают направление. В переносном смысле «кормило» означало власть, управление, руководство («стоять у кормила власти»). Именно это прозвище — Кормило — и дали предку: скорее всего, кормчему, опытному лоцману или человеку, который брал на себя управление в делах, был «рулевым» в общине.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Большинство русских фамилий заканчивается на -ов, -ин или -ский, а Кормило — чистая основа, усечённый вариант. Такие фамилии типичны для украинской и белорусской традиции (сравните: Коваль, Гончар), но встречаются и на юге России, в казачьих областях. Поэтому версия о происхождении из запорожского или донского казачества — самая правдоподобная: на Днепре и Дону кормчие были уважаемыми людьми, и прозвище легко закреплялось за родом.

Есть и вторая, менее очевидная трактовка. В некоторых говорах «кормило» могло означать не только руль, но и кормушку, место кормления скота. Однако это значение узко локальное и не подкреплено фамильной статистикой. Основной, «рулевой» вариант подтверждается и тем, что фамилия Кормило крайне редка в северных и центральных регионах России, где преобладают фамилии на -ов.

В ономастических справочниках фамилия не получила широкого разбора — её нет в основных трудах Унбегауна или Никонова, что говорит о её малочисленности. Тем не менее, она органично вписывается в ряд однокоренных фамилий: Кормильцев (от «кормилец»), Кормишин (от «кормить»), но стоит особняком благодаря прозрачной связи с управлением, а не с питанием.