Фамилия Кормильцин — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую и без затей указывало на его занятие или роль в общине. В основе лежит слово «кормилец». В Древней Руси так называли не просто того, кто добывает пропитание, а, в первую очередь, мужчину, взявшего на воспитание чужого ребёнка — дядьку-воспитателя, пестуна. Это была не родственная связь, а социальная функция: кормилец отвечал за жизнь, здоровье и начальное обучение своего питомца, часто из боярской или княжеской семьи. Позже слово приобрело более широкий смысл — «добытчик», «глава семьи, содержащий домочадцев».

Словообразовательная модель фамилии необычна и сразу бросается в глаза. Полный суффиксальный ряд здесь — «-ильцин». Это вариант более частого «-ицын» (от основы на «-иц»), но с характерным чередованием «ц/ч». То есть фамилия образована не напрямую от слова «кормилец» (тогда было бы Кормильцев), а от его производной формы «Кормильца» — ласкательно-уничижительного или просто обиходного варианта прозвища. Сравните: Кузнец — Кузница — Кузницын, а здесь: Кормилец — Кормильца — Кормильцин. Такая форма встречается реже, чем Кормильцев, что делает фамилию более локальной и, возможно, указывает на её закрепление в конкретной семье, где прозвище передавалось именно в этой уменьшительной огласовке.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В переписных книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков Кормильцины встречаются в Вятской, Пермской и Вологодской губерниях. Это не случайно: на Севере и в Приуралье институт кормильцев был распространён дольше, чем в центральных усадьбах, а прозвища, связанные с социальной ролью, закреплялись прочнее. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — это, скорее всего, крестьянский или мещанский род, где прозвище Кормилец (или Кормильца) дали либо за то, что предок был чьим-то воспитателем, либо за то, что он кормил большую семью и считался главным добытчиком, «кормильцем» в прямом хозяйственном смысле.

Важно не путать Кормильцина с однокоренным Кормильцевым. Разница в суффиксе — не описка, а диалектная или словообразовательная особенность. Фамилия на «-ин» всегда указывает на принадлежность: «чей сын?» — «Кормильцин», то есть сын Кормильцы. Это более архаичная и личная форма, чем отчество на «-ев». Если встретите человека с такой фамилией, можно с высокой вероятностью предположить, что его предки происходят из северных или вятских земель, а родоначальник, скорее всего, был либо воспитателем в чужом доме, либо просто человеком, на котором держалось хозяйство.