Фамилия Корнильцева образована от имени Корнил — народной, сокращённой формы крестильного имени Корнелий. В переводе с латинского «cornu» означает «рог», но в русской традиции за этим именем закрепилось церковное значение, а не буквальное прозвищное. Интересно, что в основе фамилии лежит не само имя Корнил, а его производная форма — Корнилец. Суффикс «-ец» в данном случае указывал на «маленького» Корнила, то есть на сына или младшего родственника человека по имени Корнил. Такой способ словообразования характерен для русских фамилий XVI–XVII веков, когда отчества на «-ец» постепенно вытеснялись более привычными «-ов» и «-ев», но в некоторых регионах, особенно на севере и в центральных уездах, сохранялись дольше. Фамилия Корнильцева — редкий пример, где суффикс «-цев» закрепился в окончательном варианте, а не перешёл в более распространённый «-цов». Таким образом, потомок человека по прозванию Корнилец со временем получил фамилию Корнильцев, а её женская форма — Корнильцева — закрепилась за женщинами этой семьи. Географически фамилия встречается преимущественно в старообрядческих и крестьянских родах Поволжья и Урала, где имя Корнил было особенно популярно в XVII–XVIII веках. Споров о происхождении практически нет: версия с именем Корнелий — единственная убедительная, попытки связать фамилию с растением «кизильник» или топонимом «Корнильцево» лингвистически слабы и не подтверждаются историческими документами.