Фамилия Корнильцевы происходит от имени Корнил — народной, уменьшительной формы крестильного имени Корнелий. В латинском языке Cornelius связывают со словом cornu — «рог», но в русскую традицию имя вошло через церковь, без прямой связи с бытовым значением. Фамилия образовалась по характерной для северных и центральных областей России модели: к основе «Корнил» добавили суффикс -ец-, который в данном случае указывал на сына или потомка («Корнилец» — дитя Корнила), а затем — фамильный суффикс -ев. Получается цепочка: Корнил → Корнилец → Корнильцев.

Обратите внимание на написание: фамилия фиксируется через мягкий знак — Корнильцев, а не Корнилецев. Это не ошибка, а результат исторического смягчения согласного перед суффиксом: «л» перешло в мягкое «ль» под влиянием последующего «е». Такая орфография встречается в документах XIX — начала XX века и отличает эту фамилию от однокоренных, например, от Корниловых или Корнильевых (где суффикс -ов/-ев присоединялся напрямую к полному имени).

Географически фамилия Корнильцевы тяготеет к Вятке и Пермскому краю — регионам, где имя Корнил было особенно популярно в крестьянской среде. В переписных книгах XVII–XVIII веков там нередко встречаются «Корнилки» и «Корнильцы» как прозвища или отчества. Сословно предки носителей фамилии, скорее всего, были государственными или монастырскими крестьянами: фамилии на -цев редко встречались у дворян, которые предпочитали модели на -ов/-ев от полных имен.

Точную дату возникновения фамилии назвать сложно — процесс шел постепенно, от отчества к закрепленной фамилии, вплоть до середины XIX века. Но сам тип фамилии (основа + -ец + -ев) — один из самых древних в русской ономастике, он фиксируется уже в XV веке. Так что Корнильцевы — не просто наследники имени Корнил, а носители редкой словообразовательной модели, которая сейчас почти не используется.