Фамилия Корнильевы (в мужском роде — Корнильев) образована от крестильного имени Корнилий, которое в свою очередь является народной формой латинского имени Корнелий (Cornelius). В переводе с латыни оно означает «рог». Так что, если говорить просто, предок носителей этой фамилии был человеком с именем Корнилий, а его потомки со временем закрепили за собой это родовое прозвание.

Здесь интересна не столько основа, сколько суффикс. В отличие от более распространённого варианта Корнилов (с суффиксом -ов), в фамилии Корнильев использован суффикс -ев, что указывает на мягкую основу исходного имени (Корнилий). Такое написание встречается реже, и оно точнее передаёт церковнославянскую форму имени. По сути, Корнильевы и Корниловы — это «однофамильцы» в историческом смысле: разные ветви одной семьи или даже просто разное оформление одной и той же фамилии в документах.

Географически фамилия Корнильев рассеяна, но чаще встречается в центральных и северных регионах России, где дольше сохранялись архаичные формы имён и фамилий. В некоторых говорах имя Корнилий произносили как «Карнила» или «Корнила», что дало жизнь фамилиям Корнилов, Карнилов и даже Карнылов.

О точном времени и месте возникновения говорить сложно — процесс становления фамилий в разных слоях общества растянулся на несколько столетий. Однако ясно одно: фамилия Корнильев относится к древнему пласту русских родовых имён, которые складывались вокруг церковного календаря. Она — не случайная запись в метрике, а прямой след того, как крестильное имя, пройдя через бытовое произношение, закрепилось за целым родом.