Фамилия Корнилов — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается сразу несколько смысловых пластов. Начнём с главного: в её основе лежит крестильное имя Корнелий, которое пришло на Русь вместе с христианством. Латинское cornu переводится как «рог», поэтому имя нередко толковали как «рогатый» или «крепкий, как рог». Впрочем, встречается и версия, возводящая его к слову «лучник» — корнелий мог означать «воин с луком», но это скорее народное переосмысление, чем строгий перевод. В русском быту полное имя Корнелий быстро сократили до Корнил — так было удобнее и привычнее. Именно эта просторечная форма и закрепилась в фамилии.

Модель образования типична для русского ономастикона: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Корнилов — это «сын Корнила» или «потомок Корнила». Фамилия не уникальна по типу, но интересна тем, что у неё есть и «двойники»: Корнеев, Корнильев, Корнюхин — все они восходят к тому же корню, но через разные варианты имени.

В народном календаре день святого Корнилия (Корнилов день) отмечали в конце сентября. Считалось, что это последний срок для уборки корнеплодов — свёклы, моркови, редьки. Репу в этот день не трогали, иначе она могла пойти в ботву. Такая привязка к земледельческому циклу намекает, что среди первых носителей фамилии могли быть крестьяне, для которых имя Корнил было мирским, а не календарным.

Однако самая известная ветвь Корниловых — дворянская. Род вёл начало от Ждана Товарищева, сына Корнилова, погибшего в 1607 году под Тулой. Его внук Фёдор Иванович пал под Смоленском в 1634-м, а в XVIII–XIX веках фамилия дала России нескольких заметных государственных и военных деятелей. Пётр Яковлевич Корнилов (1770–1828) отличился в Отечественной войне 1812 года и скончался от ран, полученных в турецкой кампании. Его сыновья пошли по административной линии: Пётр стал московским комендантом, Фёдор (1809–1895) дослужился до члена Государственного совета, Иван (род. 1811) был почётным опекуном. Алексей Михайлович Корнилов занимал посты губернатора в Иркутске и Томске, а затем стал сенатором. Его сын Владимир Алексеевич — тот самый вице-адмирал, герой Севастопольской обороны, чьё имя знает каждый, кто хоть немного знаком с историей флота. Второй сын, Александр Алексеевич (1801–1856), тоже был сенатором.

Род внесли в VI и II части родословных книг Тверской, Псковской и Костромской губерний. Позднее появились ещё несколько дворянских родов Корниловых, но уже менее древних. Из нетитулованного дворянства вышла и самая противоречивая фигура с этой фамилией — Лавр Георгиевич Корнилов (1870–1918). Генерал от инфантерии, верховный главнокомандующий в июле–августе 1917 года, он вошёл в историю как организатор Корниловского мятежа, а затем — один из создателей Добровольческой армии. Его судьба разделила страну на сторонников и противников, но сама фамилия после этих событий прочно ассоциируется с эпохой Гражданской войны.

Таким образом, Корниловы — это не один, а несколько родов, разных по происхождению и социальному статусу. Объединяет их одно: все они ведут свою фамилию от человека по имени Корнил, которое когда-то звучало как «рог», а в народной памяти осталось днём уборки корнеплодов.