Фамилия Корлев на первый взгляд кажется простой, но в ней скрыта любопытная словообразовательная загадка. Самое очевидное решение — связать её с именем Корней. От крестильного имени Корнилий (в народной форме Корней) через отчество образовались фамилии Корнеев, Корнилов и, с усечением основы, Корлёв. Однако написание через «о» — Корлев — ставит ударение на первый слог и меняет историю.

Если перед нами форма Корлёв (а в старых документах буква «ё» часто писалась как «е»), то основа — просторечное прозвище «Король». В русских говорах так могли назвать не только настоящего монарха, но и важного, властного человека, зажиточного хозяина или того, кто «королевал» — задавал тон в компании. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Королёв, но со временем безударное «о» могло редуцироваться, а написание закрепиться в упрощённом виде.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла произойти от прозвища «Корль» — так в некоторых областях называли коршуна или ястреба (от диалектного «корль» — птица из семейства ястребиных). В этом случае Корлев — буквально «птичий» отпрыск, сын человека с прозвищем Корль. Версия спорная, но её поддерживает то, что в русской ономастике немало «птичьих» фамилий (Соколов, Ястребов, Орлов), а Корлев вписывается в этот ряд, хоть и не так широко известен.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам — там, где «король» как прозвище было особенно распространено, а форма с ударным окончанием -ев встречается чаще, чем в северных говорах. Встречаются единичные носители и в центральной России, но массового ареала у фамилии нет. Это редкая фамилия, не попавшая в число самых частых, что делает её особенно интересной для семейного поиска: предки, скорее всего, были либо крестьянами с ярким прозвищем, либо выходцами из среды, где ценили меткое слово.

Таким образом, Корлев — это либо «испорченный» Королёв (человек важный или властный), либо потомок человека с прозвищем Корль (птица или, возможно, искажённое имя). Выбор между версиями — за историей конкретной семьи, но лингвистически обе состоятельны.