Фамилия Кормилицев образована от прозвища Кормилец. Основа здесь — глагол «кормить», а суффикс -ец указывает на лицо, выполняющее действие или обладающее признаком. Прозвище Кормилец на Руси давали не просто щедрому человеку, а тому, кто содержал семью, был её главным добытчиком. Чаще всего так называли старшего сына, который после смерти отца брал на себя заботу о младших братьях, сёстрах и матери, или главу большой патриархальной семьи, где несколько поколений жили под одной крышей. В крестьянском быту кормильцем считался мужчина, от труда которого зависело выживание всех домочадцев.

Фамилия Кормилицев — патронимическая, то есть указывающая на отца: «чей сын?» — Кормилицев, то есть сын Кормильца. Суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы на -ц) присоединился к основе Кормилец. В разговорной речи прозвище могли произносить как «Кормилиц» (с редукцией гласного), отсюда и форма фамилии с буквой и в суффиксе, которая закрепилась в документах.

Однокоренные фамилии — Кормильцев (с тем же корнем, но с другим суффиксальным оформлением) и Кормилец (без патронимического суффикса). Разница в написании «Кормилицев» и «Кормильцев» связана с исторической вариативностью: в первом случае суффикс -ец перешёл в -иц- перед окончанием, во втором — сохранил мягкий знак. Обе формы встречаются в документах XIX века, но «Кормилицев» встречается реже и может указывать на более раннюю фиксацию прозвища в северных говорах, где «кормилец» произносили с чётким и.