Фамилия Кормилиц — редкий пример, где суффикс указывает на женскую, а не на мужскую профессию. В основе лежит слово «кормилица», то есть женщина, вскармливавшая чужого ребёнка грудью. Фамилии, образованные от названий женских занятий, встречаются нечасто: обычно крестьян именовали по мужскому ремеслу (Кузнецов, Плотников). Здесь же прозвище или мирское имя Кормилица дали, скорее всего, мужчине — либо в память о матери, либо по её занятию. В русских говорах «кормилицей» могли называть не только мамку, но и кормилицу-хозяйку, которая содержит и поит работников.

Суффикс «-иц» в основе указывает на принадлежность: Кормилицын сын, Кормилицына дочь. Со временем фамилия застыла в форме Кормилиц, что нетипично для русского языка. Обычно такие фамилии получали суффикс «-ин» (Кормилицын), а форма без патронимического окончания — результат либо опрощения, либо поздней фиксации в документах, когда писарь записал прозвище в именительном падеже. Встречаются варианты Кормилицын и Кормилицин, но Кормилиц — самый редкий.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, где были сильны традиции мирских имён. Встречается в Вологодской, Архангельской и Костромской областях. В XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами, реже — мещанами. Сословной элиты среди Кормилиц не было: это фамилия простых людей, чьи предки кормили чужих детей или сами зависели от кормилицы-кормилицы.

Словообразовательная модель проста: основа «кормилиц-» (от «кормилица») без дальнейших суффиксов. В отличие от фамилий на «-ов» и «-ев», эта форма не склоняется по падежам как притяжательное прилагательное — она застыла в мужском роде. Это сближает Кормилиц с фамилиями вроде Скоробогат, Безродных, но в отличие от них основа здесь не прилагательное, а существительное женского рода. Такая конструкция — редкость в русском ономастиконе.