Фамилия Корнацкий — яркий пример того, как географическое имя превратилось в родовое. Её основа — топоним Корнаца, Корначи или Корнатка. Такие названия встречаются в Польше, Беларуси и на западе Украины. Суффикс -цк- указывает на происхождение от названия места: Корнацкий буквально значит «тот, кто родом из Корнац». Это типичная модель для польской шляхты и украинской старшины, где фамилии на -ский закреплялись за владельцами или жителями конкретного имения.

Сам корень «корн-» неоднозначен. Самая правдоподобная версия связывает его с польским «kornet» (чепец, головной убор) или «kornik» (короед, жук-древоточец). В первом случае прозвище мог получить портной, шьющий головные уборы, или человек, носивший заметный чепец. Во втором — столяр, плотник, либо просто нелюдимый, «грызущий» человека. Менее вероятна связь с латинским «cornu» (рог) — это слишком книжно для бытового прозвища.

Написание через «а» (Корнацкий), а не через «е» (Кернацкий) указывает на восточнославянскую адаптацию: в польском оригинале могло быть «Kornacki» или «Kornatcki». Фамилия осела в Подолье, на Волыни и в Галиции, откуда в XIX веке носители переселялись в центральные губернии Российской империи. Встречается также вариант Корнацкий с ударением на второй слог — это следствие украинской фонетики.

Сословно фамилия не закрепилась за одним классом. Среди Корнацких были и мелкопоместные шляхтичи, записанные в гербовники, и крестьяне, получившие фамилию по деревне при отмене крепостного права. Поэтому искать общее происхождение у всех носителей — тупиковый путь. Каждая ветвь, скорее всего, берёт начало из своего села Корнацы.