Фамилия Корнелиус стоит особняком в русском ономастиконе. Она не крестьянская, не купеческая и не дворянская по происхождению — по крайней мере, в том смысле, в каком мы говорим о типичных русских фамилиях на -ов, -ин или -ский. Это латинизированная форма древнеримского родового имени Cornelius, которое носил, например, знаменитый полководец Сципион Африканский. В России такая фамилия — почти всегда следствие немецкого, голландского или скандинавского влияния, причём не столько крестьянского, сколько городского или интеллигентского.

Разберёмся с корнем. Латинское cornu переводится как «рог», а Cornelius, вероятно, означало «рогатый» или «человек с крепким, как рог, характером». В средневековой Европе это имя стало популярным благодаря святому Корнелию, папе римскому III века. В немецкой и голландской традиции имя Cornelius давали детям часто, и со временем оно превратилось в фамилию. В России носители фамилии Корнелиус — это, как правило, потомки обрусевших немцев, прибалтийских бюргеров, реже — выходцев из Швейцарии или Голландии, приехавших по приглашению Петра I или Екатерины II.

Словообразовательная модель здесь простая и нетипичная для русского языка: фамилия осталась в исходной латинской форме без добавления русских суффиксов. Это так называемая «окаменелая» фамилия-имя. Если бы её переделывали на русский лад, получилось бы что-то вроде Корнельев или Корнильев, но этого не произошло. Сохранившееся окончание -ус выдает в ней западное, часто лютеранское происхождение. Встречаются варианты написания: Корнелиус, Корнелиусъ (дореформенное), а в бытовой записи могли писать и Корнилиус.

Географически фамилия тяготеет к Санкт-Петербургу, Поволжью (немецкие колонии) и Прибалтике. В метрических книгах лютеранских церквей Москвы и Петербурга за XIX век фамилия Корнелиус встречается среди аптекарей, врачей, часовщиков и офицеров. В крестьянской среде она практически не фиксируется — что косвенно подтверждает её «городской» и образованный характер. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был либо ремесленником-специалистом, либо человеком с университетским образованием.

Стоит упомянуть и редкий, но любопытный вариант: фамилия могла возникнуть как семинарская. В духовных училищах XVIII–XIX веков ученикам иногда давали звучные латинские фамилии вместо русских. Но для Корнелиус это скорее исключение: в духовном сословии чаще брали форму Корнильев или Корнилов. Основной поток носителей — потомки выходцев из германских земель, и это главное, что стоит знать о происхождении фамилии.